De verwoestende impact van nucleaire wapens komt voornamelijk voort uit hun natuurkundige eigenschappen. Het gaat er vooral om hoe die wapens hun energie vrijgeven. Hoe (normale) bommen hun energie voornamelijk uit de chemische reacties halen, doen kernwapens net wat anders. Kernwapens halen hun energie uit kernreactie, oftewel kernsplijting en/of kernfusie. Bij dit proces wordt een zeer lage massa omgezet in een hele hoge energie. Kijk maar naar de formule van Einstein, E=mc^2, waarmee de energie hier gelijk is aan de massa en massa vermenigvuldigd met de lichtsnelheid in het kwadraat. Hierdoor kunnen kernwapens wel miljoenen keren meer energie vrijgeven dan (normale) bommen met een vergelijkbare massa.
(kernwapens?, sd) Wanneer een kernwapen in contact komt met een object, ontstaat er als eerste een enorme vuurbal die meerdere dingen veroorzaakt. Ongeveer 50% van de energie wordt omgezet in een schokgolf. Die schokgolf zorgt ervoor dat de lucht razendsnel wordt weggedrukt. Zo ontstaat er een hele grote drukgolf. De schokgolf kan op zichzelf al hele gebouwen vernietigen; zo krachtig is de schokgolf. De schokgolf bestaat dus uit energiedeeltjes die met een megasnelheid wegschieten.
(Norris, Britannica, 2026) Een ander groot deel, wel 35%, wordt omgezet in thermische straling, oftewel extreme hitte en licht. Die veroorzaken branden en de verblinding van de ogen. De thermische straling is ook het best te zien door de mens. De vorm die vrijkomt door een kernbom is vaak een champignonvorm en de thermische straling bepaalt dat.
(NukeSim, 2024) De laatste 15% bestaat uit ioniserende bestraling. Dat bestaat uit gammastraling met neutronen, die levende weefsels kunnen binnendringen en aantasten, waardoor er mutaties kunnen ontstaan en bijvoorbeeld veel mensen later nog zijn overleden aan kanker. Als je de gammastraling eenmaal hebt binnengekregen, dan leidt dat tot stralingsziekte.
Een gedeelte van de ioniserende bestraling hoort bij de fall-out. In dit proces worden de radioactieve deeltjes vermengd met het puin dat zich bevindt in de explosie. Het puin absorbeert als het ware de straling. Dat is heel gevaarlijk, want het transporteert zich gemakkelijk via neerslag of wind, waardoor de straling ook snel verspreid wordt. Dat zorgt voor milieuvervuiling over een grootschalig gebied, waardoor ook nog op verre afstanden mensen geïoniseerd kunnen worden.
(Cochran, sd) Een iets minder direct, maar toch zeker niet onbelangrijk aspect is de elektromagnetische puls (EMP), die ook aanwezig is bij de bom. De EMP ontstaat doordat de explosie ioniserende straling vrijgeeft, die elektronen de lucht in duwt waardoor er sterke magnetische velden ontstaan. De EMP kan zorgen voor stroomuitval en beschadigingen op kleine elektriciteitsnetwerken zoals laptops, koelkasten, printers en benzinestations.
(Norris, Britannica, 2026)Al deze effecten samen hebben een mega-impact op de mens en de natuur. De schokgolf zorgt vooral voor vernieling van gebouwen en omstreken. De thermische straling zorgt voor hitte en hevige branden. De ioniserende straling laat zich heel makkelijk verspreiden, waardoor het zeer gevaarlijk is voor mens, dier en natuur. En als laatste zorgt de EMP ervoor dat alle elektrische apparaten uitvallen of beschadigd raken. Je kan dus concluderen dat een kernbom een verschrikkelijk grote impact heeft op onze planeet; het is een uitvinding die we het liefst nooit hadden uitgevonden.
